4 장

새해 첫날은 수요일이었기 때문에, 학교는 그 다음 주 월요일에 다시 시작했다. 적어도 내 감정을 정리하고 최악의 상황에 대비할 시간이 며칠 있었다.

올리버는 하키팀 주장은 아니었지만, 그 자신만의 인기는 꽤 있었다. 게다가, 나는 알렉스와 함께 있는 모습이 목격됐다. 레드몬드 고등학교의 소문 공장은 틀림없이 새로운 가십으로 돌아가고 있을 것이다.

내 학교 친구들은 실망시키지 않는다.

학교 복도에서 사람들은 내가 지나갈 때 속삭이며, 매처럼 날카로운 눈으로 나를 지켜본다. 몇몇은 나를 비웃으며 아이싱과 컵케이크에 대해 속삭인다.

나는 시선을 바닥에 고정한 채, 그들을 신경 쓰지 않으려 최선을 다한다.

내가 할 수 있는 최선은 그저 내 일에만 신경 쓰는 것이다. 며칠만 지나면 아마 다른 일이 일어나 모두의 관심을 끌게 될 것이다. 나는 가짜 남자친구 없이 정상적인 생활로 돌아갈 수 있을 것이다.

적어도, 그것이 내가 바라는 것이다. 하지만 그곳에 도달하는 길은 내가 예상했던 것보다 더 험난해 보인다.

점심시간에 나는 배식대를 지나며 레드몬드의 영양 균형을 맞추려는 초라한 시도의 평소 식판을 집어든다. 내 평소 자리는 식당 구석에 있어, 호기심 많은 시선과 새해 파티 녹화본 소리로부터 멀리 떨어져 있다. 자유까지 몇 걸음만 더—

하지만 갑자기 튀어나온 하얀 신발에 내 발이 걸린다. 이미 아래를 보고 있었기 때문에 그것이 일어나는 것을 봤다. 그렇다고 피할 수 있다는 뜻은 아니다.

간신히 손을 뻗어 몸을 지탱하며, 식판을 놓친다. 내 스티로폼 접시와 작은 초콜릿 우유 팩이 튀어나와 쏟아지고, 일부는 내가 입은 올리버와 관련 없는 스웨터 앞면에 튄다. 내 가방은 어깨에서 미끄러져 바닥에 떨어진다.

즉시 위에서 킥킥거리는 소리가 들리더니 달콤한 목소리가 끼어든다.

"오 맙소사. 거기 있는 줄 몰랐어! 자리에서 일어나려던 참이었는데... 어머. 네가 가는 길을 잘 봐야겠네."

그녀의 목소리는 모든 잘못된 방식으로 기울어지고, 친구들로부터 의도적인 웃음소리가 나온다. 내 입술은 꽉 다물어지고 무릎을 몸 아래로 당기며 앞머리를 얼굴에서 치운다.

다니엘 클리어가 너무나 가짜 같은 걱정스러운 표정으로 내 앞에 쪼그려 앉는다. 마치 바비 인형으로 착각할 정도다. 새해 전야 파티에서 처음 봤을 때는 그녀의 황갈색 머리와 파란 눈을 알아보지 못했지만, 지금은 안다. 학교 웹사이트에서 하키 관련 게시물을 살펴보다가 우연히 그녀의 얼굴을 발견했었다.

그녀의 아버지는 어떤 큰 하키팀 소유자지만, 그게 내가 아는 전부였다. 나에게 가장 두드러진 점은 그녀가 내 가짜... 올리버와 침대에서 발견한 여자라는 것이었다.

그녀의 예쁜 분홍색 입술은 날카로운 미소로 당겨졌다. 그녀가 내 앞에 쪼그려 앉아 있지만, 도와주려는 행동은 전혀 없다. 그녀는 개미를 짓누르고 그들이 몸부림치는 것을 지켜보는 아이의 호기심으로 나를 바라본다.

"정말 그렇게 덤벙대지 말아야겠어. 새해 파티에서 컵케이크 테이블을 완전히 망쳐놨잖아. 다시 걷는 법을 배워야 할 필요가 있니? 아니면 그냥 너무 머리가 비었나?"

...왜 그녀가 이러는지 이유를 알 것 같다.

그녀와 올리버는 분명히 사귀고 있다. 그리고 올리버가 나에게 보인 반응은 아마도 그녀가 좋아하지 않았을 것이다. 나와 대화하는 대신, 그녀는 뭔가를... 추측하고 있다.

그녀가 추측하는 것이 무엇이든, 나는 이제 적 1호가 되었다. 그리고 내가 사회적 서열에서 높은 위치에 있지 않기 때문에, 나는 괴롭힘의 자유로운 대상이 된다.

하지만 나는 이런 일들을 충분히 겪어왔다.

그녀나 그녀의 친구들에게 반응하는 것은 그들을 흥분시키는 것 외에는 아무것도 하지 않을 것이다. 그들이 이렇게 하는 주된 이유는 내가 몸부림치는 것을 보기 위해서다. 내가 말하거나 행동하는 어떤 것도 충분하지 않을 것이다.

"...괜찮아. 난 괜찮아."

점심은 망쳤지만, 여전히 구겨진 스티로폼을 식판 위에 올려놓으며 정리하려고 노력한다. 내 가방에 손을 뻗었을 때, 다니엘의 친구 중 한 명이 그것을 발로 차서 멀리 보낸다. 내 주변의 여자아이들이 더 킥킥거린다.

내 눈이 감긴다. 그리고 다니엘의 신발을 향해 본다.

"...뭘 원하는 거야?"

"흠. 완전히 머리가 텅 빈 건 아니네," 그녀가 대답한다.

다니엘이 몸을 숙여 나를 더 강렬하게 내려다본다.

"들어. 내 남자친구가 다른 여자들과 너무 가까워지는 걸 좋아하지 않아. 그가 너희 둘이 친구라고 말했지만, 난 생각해... 네가 물러나는 게 좋을 것 같아? 그냥 제안일 뿐이야, 알지?"

...그래. 자기 영역을 주장하는 거겠지.

다니엘은 내 입장을 물어보지 않는다. 올리버가 나에게 6개월, 어쩌면 그 이상 거짓말했다는 것도 모른 채. 그가 정말 내 친구였던 적이 있었을까, 아니면 처음부터 나를 바보로 만들 계획이었을까?

내가 너무 오래 생각하고 있는 것 같다. 다니엘에게서 짜증이 느껴지기 시작하고, 그녀 친구들의 킥킥거림이 멈춘다.

"내 말 들리지? 아니면 이해하기엔 너무 멍청한 거야?"

"...충분히 명확해."

다니엘이 웃는다. "그게 내 성이야. 너무 남용하지 마."

그녀는 쉽게 일어나서 도움도 주지 않고 걸어가고, 그녀의 친구 중 한 명이 마지막으로 내 가방을 한 번 더 걷어찬다. 나는 잠시 더 앉아 있다가 바닥의 엉망진창을 치우기 시작한다. 청소부들이 일하러 오겠지만, 무의미하게 그들의 일을 더 어렵게 만들 이유는 없다.

내 가방에 있던 빈 종이로 우유를 닦고 있을 때 누군가 갈색 종이 타월을 가지고 온다. 받으려고 손을 뻗다가 누구인지 보고 멈춘다.

올리버가 눈에 어떤 고통을 담고 내려다본다. 나는 돌아서서 내 가방 종이로 우유를 계속 닦는다.

"...안녕."

나는 아무 말도 하지 않고, 닦은 것을 트레이에 던진다.

"안녕, 신시아."

...침묵을 지키는 것은 놀랍도록 쉽다. 결국, 나는 이렇게 하는 데 익숙하다. 그냥 계속 이렇게 했어야 했다.

"신시아. 나는 그냥... 왜 내 문자에 답장하지 않았어? 수없이 전화했는데."

올리버는 계속 말하지만, 나는 그를 무시하고 조용히 청소한다. 그는 신경 쓰지 않는 것 같고, 나에게 속삭인다.

"계속 말하려고 했어. 이런 식으로 알려지길 원하지 않았어, 알겠지? 그냥... 다니엘의 아버지 때문에 그녀와 사귀는 거야. 그는 팔르부 펭귄즈를 소유하고 있고, 그녀가 좋은 말을 해주면 내게 진짜 기회가 생길 수 있어!"

내가 일어나 가장 가까운 쓰레기통으로 가서 내게 튀지 않은 음식을 버릴 때도 그는 계속 말한다.

"난 그냥 내 미래를 생각하는 거야, 알겠지? 대니와의 관계는 그냥 보여주기 위한 거야—"

"올리버."

그가 멈추지만, 내 가방을 집으면서 그를 쳐다보지 않는다.

"그냥... 날 내버려 둬. 제발."

"...하지만, 티아—"

"넌... 네 미래를 위해 노력하고 있어. 그러니까... 음. 그걸... 망치지 마. 나랑 얘기하면서."

그는 더 이상 할 말이 없는 것 같다. 있다 해도, 나는 그에게 기회를 주지 않고 그와 식당을 뒤로한 채 떠난다.

끔찍한 기분이 든다. 가슴이 조여오고 목이 막히기 시작한다. 이런 상태가 계속되면 말하기가 더 어려워질 것이다.

하지만 내 운이 최악이라, 또 다른 누군가가 내 이름을 부르는 소리가 들린다.

"이봐, 신시아!"

내 눈이 움찔하고, 알렉스를 향해 돌아간다. 그는 청바지 주머니에 손을 넣고, 회색 지퍼 스웨터 아래 흰색 단추 셔츠를 입고 다가온다. 그가 내게 다가오면서 레스토랑 밖에서 했던 것처럼 나를 위아래로 훑어보며, 눈썹을 즐거움으로 찡그린다.

"이봐, 새로운 패션 스타일 만들어내는 거야? 잘 어울리지 않는 것 같은데. 음식은 먹는 거지, 입는 게 아니야," 그가 웃는다.

나는 그의 깔끔한 옷과 키 큰 체구를 바라본다. 그는 항상... 좋은 모습이다. 한편, 그는 나를 항상 최악의 모습으로만 본다.

최근에 나는 항상 최악의 모습인 것 같다.

견딜 수 없어 얼굴이 붉어지고 나는 돌아서서 몸을 움츠린 채 빠르게 걸어간다.

그리고 레스토랑 상황처럼, 얼마 지나지 않아 발소리가 나를 따라오는 것이 들린다.

"...저기, 신시아? 미안해. 내가 한 말, 아... 괜찮아? 무슨 일이야?"

그가 나를 따라오는 동안, 복도 양쪽에서 속삭임이 시작되는 것이 들린다. 나는 방금 주목받지 않으려고 다짐했는데, 그것이 계속 나를 따라온다.